El Servicio Geológico de Estados Unidos atribuye a México 1.7 millones de toneladas de recursos de litio identificados en el Mineral Commodity Summaries publicado en enero de 2023. Esa misma publicación no registra reserva alguna de litio en México. Esa distinción contiene todo el asunto para cualquier empresa que construya una planta de baterías, de cátodos o de vehículos en México bajo el supuesto de que el metal llegará desde Sonora.
Un recurso es geología. Una reserva es la parte de ese recurso que puede extraerse con ganancia a los precios y con la tecnología actuales. El yacimiento mexicano de Bacadéhuachi está alojado en arcilla, y al momento de escribir esto ninguna operación de litio en arcilla producía a escala comercial en ningún lugar del mundo. El presidente Andrés Manuel López Obrador planteó lo mismo el 18 de febrero de 2023, cuando dijo que el litio mexicano está contenido en arcilla y no en roca ni en salmuera, y que requiere un proceso distinto de los que se usan en Bolivia, Chile y Argentina.
La pregunta que esto plantea es de abastecimiento, no de política. Si está dimensionando el suministro de celdas y cátodos para una planta en México durante el resto de esta década, planee con material importado. Si se ubica en Sonora por el relato del litio, las restricciones que lo limitarán primero son la electricidad y el agua, no la ley de concesiones.
Quién tomó la propiedad del mineral y cómo puede revertirse
La reserva del litio a favor del Estado mexicano la hizo el Congreso, no el presidente. La reforma a la Ley Minera publicada en el Diario Oficial de la Federación el 20 de abril de 2022 agregó el artículo 5 Bis, que declara el litio de utilidad pública y establece que no se otorgarán concesiones, licencias, contratos, permisos ni autorizaciones sobre él. El artículo 10 reserva de manera exclusiva al Estado la exploración, la explotación, el beneficio y el aprovechamiento del litio, a través de un organismo público descentralizado. Ese organismo es LitioMx, creado en agosto de 2022.
Eso importa para quien modela riesgo político. Una reforma legal la revierte el Congreso, no un decreto de la siguiente administración. Suponga que la reserva se mantiene a lo largo de los cambios de gobierno, salvo que una mayoría legislativa actúe en contra.
El 18 de febrero de 2023 el gobierno federal declaró 234,855 hectáreas alrededor de Bacadéhuachi, en Sonora, como zona de reserva minera, identificada como Li-MX 1, y la asignó a la Secretaría de Energía. Nueve días antes, el director de LitioMx, Pablo Taddei, había dicho a Bloomberg Línea que con toda probabilidad sería necesaria una asociación con empresas privadas en la primera etapa. Señaló la extracción en arcilla como la parte más difícil de la cadena y dijo que se haría mediante una asociación público-privada. Lea las dos declaraciones juntas. El Estado ya tiene el mineral y todavía no tiene el proceso.
La ley minera de mayo de 2023 es el cambio que toca la operación
La reforma a la Ley Minera publicada en el DOF el 8 de mayo de 2023 cambió la economía de los proyectos más de lo que lo hizo la reserva del litio. Las concesiones mineras ahora duran 30 años con una sola prórroga de 25 años, en sustitución de los plazos mucho más largos que las precedieron. El artículo 14 Bis dispone que el título de concesión no se entrega hasta que el titular cuenta con la concesión de agua para uso industrial minero. El artículo 6 impide otorgar concesiones en zonas sin disponibilidad de agua y exige consulta previa, libre e informada cuando el lote se ubica en territorio indígena o afromexicano. El artículo 62 exige presentar ante la secretaría un plan de cierre de mina entre dos años y un año antes de que terminen las operaciones.
El agua es ahora una condición previa y no una buena práctica. El registro que la define es el acuerdo anual de CONAGUA sobre las zonas de disponibilidad de cuencas y acuíferos, publicado en el DOF el 31 de marzo de 2023 para el ejercicio fiscal 2023. Cualquier inversión minera o de beneficio de minerales en México, de litio o de otro mineral, ahora adquiere derechos de agua antes que cualquier otra cosa. Eso vale tanto para el proyecto del propio Estado como para uno privado.
Qué puede suministrar hoy la red de Sonora
La generación que se construye alrededor del relato del litio es real y es medible. La central fotovoltaica Puerto Peñasco de CFE puso en servicio su primera etapa en febrero de 2023, con 120 MW y 12 MWh de almacenamiento con baterías. Una segunda etapa de 300 MW con 60 MWh estaba en construcción. El desarrollo completo está diseñado para 1,000 MW y 192 MWh, con alrededor de 290 km de transmisión, 215 km de ellos en Sonora y 75 km en Baja California. Para el contexto del recurso que está detrás, consulte nuestra nota anterior sobre los fundamentos de la energía solar en Sonora.
Lea esas cifras como lo haría un gerente de planta. La solar con unas cuantas horas de almacenamiento es un recurso de energía, no un suministro firme para una carga de proceso que opera de forma continua. Los 192 MWh frente a 1,000 MW de paneles equivalen a cerca de doce minutos a plena salida. Una línea de cátodos, un circuito de lixiviación de arcilla o una nave de pintura requieren capacidad firme en el nodo, y esa pregunta la responde el CENACE en un estudio de interconexión, no una ceremonia de colocación de la primera piedra.
Dónde se están construyendo en realidad las baterías
Lo más cercano a una industria de baterías que tiene México hoy es el ensamble, no la celda. BMW anunció el 3 de febrero de 2023 una inversión de 800 millones de euros en su planta de San Luis Potosí, que incluye un edificio de ensamble de baterías de alto voltaje de 85,000 metros cuadrados, con producción a partir de 2027. Eso es ensamble de paquetes de baterías. Las celdas vienen de otro lado, y también el material activo de cátodo que llevan dentro. El mismo patrón recorre la base de manufactura de vehículos eléctricos de México, fuerte en el ensamble de vehículos y componentes y débil aguas arriba.
Para un proveedor que decide dónde poner una planta, esa es la lectura útil. Las reglas de contenido de origen norteamericano se cumplirán en el nivel del paquete y del componente mucho antes que en el nivel del mineral. Si evalúa un sitio para manufactura de baterías, los insumos que restringen son la carga, la tensión y el agua, y ninguno depende de dónde provino el litio.
Qué tiene que cumplirse antes de que el litio mexicano llegue a una planta de celdas
La secuencia no está en disputa, solo el calendario. Tiene que existir una ruta de extracción en arcilla probada comercialmente. Sobre esa base, el recurso tiene que convertirse en reserva declarada. Una planta tiene que financiarse y obtener permisos, lo que ahora incluye una concesión de agua y una consulta. Después tiene que construirse y ponerse en marcha. México estaba en el primer paso a mediados de 2023.
Tome la declaración de una reserva como la señal para revisar su plan de abastecimiento. Un decreto, una nueva zona o un cambio de dirección en LitioMx no mueve una sola tonelada. Hasta que aparezca una declaración de reservas en un informe público o en las tablas del USGS, el litio nacional queda fuera de su lista de materiales.
Conviene nombrar el caso contrario. Si un socio aporta un proceso de arcilla que funciona y el Estado avanza rápido en una coinversión, la conversión a reservas podría llegar antes de lo que sugiere la política. La señal es técnica y pública, un diagrama de proceso publicado con tasas de recuperación a escala piloto, no otro anuncio.
Planeación de un sitio en Sonora o en el noroeste
La política del litio se mueve más rápido que las toneladas de litio. Si ubica una planta de baterías, de cátodos o de componentes bajo el supuesto de una cadena de suministro nacional, las preguntas que decidirán el calendario son la disponibilidad de electricidad y de agua en el noroeste.
Envíe a Mexico Energy Partners el estado y el municipio, la carga conectada prevista en MW, la tensión de suministro que necesita, la fecha objetivo de energización y su requerimiento anual de agua en metros cúbicos. Revisaremos qué puede soportar la red en ese nodo, cuál sería la clase tarifaria de CFE y la ruta de conexión, y cuál es el estado de disponibilidad de agua del acuífero correspondiente conforme a las zonas publicadas por CONAGUA. Recibirá una lectura por escrito sobre factibilidad y tiempos, no una propuesta. Hable con nosotros sobre energía y agua en Sonora.
Fuentes
United States Geological Survey, Mineral Commodity Summaries 2023, capítulo de litio, enero de 2023.
Decreto por el que se reforman y adicionan diversas disposiciones de la Ley Minera, Diario Oficial de la Federación, 20 de abril de 2022.
Decreto por el que se reforman, adicionan y derogan diversas disposiciones de la Ley Minera y de la Ley de Aguas Nacionales, entre otras, Diario Oficial de la Federación, 8 de mayo de 2023.
Presidencia de la República, declaración de la zona de reserva minera Li-MX 1 de 234,855 hectáreas en Bacadéhuachi, Sonora, 18 de febrero de 2023.
Bloomberg Línea, entrevista con Pablo Taddei, director general de LitioMx, 9 de febrero de 2023.
Comisión Nacional del Agua, Acuerdo por el que se dan a conocer las zonas de disponibilidad correspondientes a cuencas y acuíferos para el ejercicio fiscal 2023, Diario Oficial de la Federación, 31 de marzo de 2023.
Comisión Federal de Electricidad, Central Fotovoltaica Puerto Peñasco, primera etapa en servicio en febrero de 2023, reportado por pv magazine México, 20 de febrero de 2023.
BMW Group, comunicado de prensa sobre la inversión de 800 millones de euros en la Planta San Luis Potosí, 3 de febrero de 2023.